Lilo & Stitch (2002) nació del recorte de presupuestos de Disney tras los fracasos comerciales de Atlantis y El Emperador y Sus Locuras. Michael Eisner, CEO de Disney entre 1984 y 2005, exigió producciones más baratas después de que Tarzan demostrara lo inflados que se habían vuelto los presupuestos. Chris Sanders y Dean DeBlois debutaron como directores con un presupuesto de 80 millones de dólares (la mitad de lo habitual) y la orden de hacer «el Dumbo de esta generación». La película se produjo en el estudio de animación de Disney-MGM Studios en Orlando, Florida, tardó dos años y medio, y marcó un retorno radical al pasado: fondos pintados a mano con acuarelas, diseños suaves y redondos, sin animación digital. La historia originalmente se desarrollaba en Kansas con un niño como protagonista, pero cambiaron todo a Hawái, convirtiéndola en la primera película animada en retratar estas islas sin estereotipos.
Stitch fue creado por Sanders en 1985 para una serie de libros infantiles que nunca se materializó, pero el alienígena azul esperó 17 años para su debut. Daveigh Chase consiguió el papel de Lilo en 1998 tras audicionar contra 150 candidatas (muchas adultas), tenía solo 9 años cuando comenzó a grabar y 12 cuando se estrenó la película. Pasó tres años grabando discontinuamente en Walt Disney World, limitada por ley a trabajar máximo nueve horas y media por día, alternando con un tutor escolar. El apellido «Pelekai» es un homenaje a Pele, diosa hawaiana del fuego, mientras «kai» significa agua de mar en hawaiano. Chase también prestó su voz para Chihiro en el doblaje inglés de El Viaje de Chihiro, creando una curiosa coincidencia: The Ring, Lilo & Stitch y El Viaje de Chihiro se estrenaron el mismo año en Estados Unidos, y Chase era Samara en The Ring y Chihiro en la cinta de Miyazaki. Las dos películas animadas compitieron por el Oscar, ganando Miyazaki.
La campaña promocional engañó a todos con cuatro trailers diferentes mostrando a Stitch saboteando clásicos de Disney: interrumpía La Bella y la Bestia, arruinaba Aladdin, destruía El Rey León y caía sobre el castillo de La Cenicienta. Originalmente, Lilo se escondía dentro de una secadora, pero Disney redibujó la escena (ahora se esconde tras una caja de pizza) por temor a que niños imitaran la acción. Esta versión «segura» terminó siendo el estándar global en Disney+. La película está llena de easter eggs: el restaurante «Mulan Wok», un póster de Mulan en el cuarto de Nani, Mike Wazowski de Monsters Inc. apareciendo en fondos, y una postal del Castillo de Cenicienta en Disney World Orlando. Stitch imita a Yoda de Attack of the Clones atrapando un rayo láser. El personaje Cobra Bubbles (voz de Ving Rhames) está inspirado en Marsellus Wallace de Pulp Fiction, interpretado también por Rhames. Los directores Sanders y DeBlois hacen cameo corriendo delante de Cobra Bubbles cuando Stitch destruye la playa. La banda sonora incluye siete canciones de Elvis Presley (Lilo es fanática), y en una escena Stitch se viste con traje blanco, guitarra y peluca como un mini-Elvis. La película recaudó 273 millones globalmente con presupuesto de 80 millones, fue nominada al Oscar (perdió contra El Viaje de Chihiro), y generó tres secuelas directas a video más una serie de TV de 65 episodios.
Los videojuegos de Lilo & Stitch tomaron caminos opuestos. Disney’s Lilo & Stitch para Game Boy Advance (junio 2002, desarrollado por Digital Eclipse) es el título mejor calificado de toda la franquicia con Metacritic 80/100 y GameRankings 75.58%. Los desarrolladores crearon un shooter inspirado en Metal Slug sin supervisión de Disney Interactive, quienes habían dejado de prestarles atención tras años de confianza mutua. Cuando los ejecutivos vieron el nivel de violencia quedaron horrorizados, temiendo que Michael Eisner lo rechazara. Sin embargo, Eisner adoró el juego, y Sanders y DeBlois enviaron a Digital Eclipse un póster firmado agradeciéndoles. El juego se vendió 620,000 copias y ganó $14 millones hasta 2006, convirtiéndose en el 46º título más vendido para GBA/DS/PSP en ese período. Stitch empuña cuatro pistolas de plasma simultáneamente (usa sus cuatro brazos), enfrenta al villano original Dr. Pestus y su ejército de mosquitos mutantes, y alterna niveles tipo Metal Slug con segmentos de puzzles jugando como Lilo. Los críticos elogiaron los gráficos y animaciones pero criticaron que Stitch no puede disparar agachado y que la dificultad frustraría a niños pequeños. El juego usa sistema de contraseñas (sin guardado automático) e incluye referencias a Gyruss y Oddworld: Abe’s Oddysee. En 2004 llegó la secuela Lilo & Stitch 2: Hämsterviel Havoc para GBA, desarrollada por Climax Studios, basada en la serie de TV.
Disney’s Stitch: Experiment 626 para PlayStation 2 (junio 2002, High Voltage Software) fue una precuela ambiciosa lanzada dos días antes del estreno de la película. Los jugadores controlan al Experimento 626 recolectando ADN por toda la galaxia para crear los experimentos de la serie 700 de Jumba, enfrentando al villano Dr. Habbitrale (rival de Jumba) y al Experimento 621 «Chopsuey». El juego incluye 900 hebras de ADN y 105 rollos de película que desbloquean escenas del film. Stitch puede equipar cuatro pistolas de plasma, usa jetpack, grapple gun, freeze ray y un «Big Gun» de cohetes guiados. Recibió críticas mixtas: Metacritic le dio calificaciones mediocres, elogiando la atmósfera distópica de los mundos alienígenas pero criticando gráficos mediocres (apenas mejores que PS1), cámara rígida y saltos torpes. El juego fue declarado no-canónico tres años después cuando Lilo & Stitch 2: Stitch Has a Glitch estableció el verdadero origen de Stitch. También salió Lilo & Stitch: Trouble in Paradise para PS1 y Windows. La franquicia de Lilo & Stitch demostró que incluso con presupuestos modestos, el corazón y la autenticidad pueden crear clásicos perdurables, aunque sus videojuegos tuvieran destinos tan dispares como sus protagonistas.
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