Tomonobu Itagaki – Biografía

Tomonobu Itagaki (板垣 伴信, Itagaki Tomonobu) (1 de abril de 1967 – 16 de octubre de 2025) fue un diseñador de videojuegos japonés, conocido por crear la serie Dead or Alive y revivir la franquicia Ninja Gaiden en 2004. En 2009, IGN lo eligió como uno de los 100 mejores creadores de videojuegos de todos los tiempos.

Se unió a Tecmo en 1992, donde produjo dos franquicias de videojuegos que fueron éxitos comerciales y le valieron varios ascensos; dirigió el equipo de desarrollo de Tecmo, Team Ninja, y formó parte de la junta ejecutiva. Dejó la compañía en junio de 2008, tras 16 años de servicio, tras presentar una demanda contra la empresa por retención de bonificaciones. Fundó Valhalla Game Studios con varios miembros de Team Ninja y lanzó Devil’s Third. La empresa se disolvió en diciembre de 2021, aunque poco después formó Itagaki Games.

Primeros años

Tomonobu Itagaki nació en Tokio el 1 de abril de 1967. Itagaki se graduó de la Escuela Secundaria Superior de la Universidad de Waseda en marzo de 1985. Se matriculó en la Universidad de Waseda y se graduó de la Facultad de Derecho en 1992.

Carrera

Tecmo (1992-2008)

Itagaki se unió a Tecmo en 1992 como programador gráfico y trabajó inicialmente en la versión para Super Famicom del videojuego de fútbol americano, Tecmo Super Bowl. En sus primeros años en Tecmo, fue mentorizado por Yoshiaki Inose (autor de Solomon’s Key, Bomb Jack, Rygar y el Ninja Gaiden original) y Akihiko Shimoji (Tecmo Bowl), y aprendió de ellos a incluir la diversión como un componente necesario en sus proyectos. Su gran avance profesional llegó en 1996 con su primer juego Dead or Alive, un juego basado en el hardware Sega Model 2 (Virtua Fighter) creado en respuesta a una petición de la dirección de Tecmo.

El lanzamiento de Dead or Alive 2 aumentó considerablemente la popularidad de la serie, así como la de Itagaki. Él había buscado crear juegos de lucha con detalles que, en su opinión, faltaban en otros juegos. Sin embargo, en D.I.C.E. 2012, Itagaki declaró que Tecmo lo engañó para que lanzara el juego antes de que él considerara que estaba completamente terminado, lo cual le molestó mucho. A partir de Dead or Alive 3, Itagaki lanzaría una serie de exitosos juegos exclusivamente para Xbox. Su ascenso dentro de la compañía fue constante desde entonces. Fue nombrado jefe del tercer departamento creativo en abril de 2001 y asumió el liderazgo del Team Ninja en julio del mismo año.

En la serie Dead or Alive Xtreme Beach Volleyball, Itagaki reunió a las chicas de Dead or Alive en una isla. El jugador debía fomentar una buena relación entre ellas para crear una pareja ganadora y armoniosa de voleibol playa. En la segunda iteración de la serie, el enfoque se cambia al expandir el número de actividades en las que el jugador puede hacer que las chicas participen. Explicó que el núcleo del juego es un paraíso donde el jugador puede ver a las chicas que «aman» disfrutar de actividades simples. Para Dead or Alive 4, retrasó el lanzamiento del juego para pulirlo basándose en los comentarios de los mejores jugadores japoneses de Dead or Alive reclutados para probar el juego. Decidió excluir las armas del conjunto de movimientos de la espartana llamada Nicole en Dead or Alive 4.

La Batalla de Traseros y el Tira y afloja de Dead or Alive Xtreme 2 fueron duramente criticados por el diseño de los minijuegos. Itagaki defendió estos juegos como piezas de comedia nostálgica, destinadas a recordar al jugador los juegos de famosos que se proyectaban en la televisión japonesa. Con Dead or Alive Xtreme 2, optó por corregir un exploit para obtener dinero fácil en lugar de dejarlo así y darle vueltas a las consecuencias.

Ninja Gaiden (2004) fue el esfuerzo de Itagaki por desarrollar un juego centrado en la violencia con el superninja Ryu Hayabusa como protagonista. Aprovechando la marca de la anterior serie de NES, Itagaki desarrolló un juego de acción y aventuras aclamado por la crítica para Xbox. Mientras trabajaba en Ninja Gaiden, quería producir el «mejor y definitivo juego de acción» para Xbox antes de pasar a Xbox 360, lo que llevó a la producción del contenido descargable adicional Ninja Gaiden Black. Continuó trabajando en él para lanzar una versión mejorada, Ninja Gaiden Black. Tecmo lo nombró director ejecutivo en junio de 2004 y posteriormente asumió el cargo de director general del departamento de producción de alta gama en febrero de 2006. En marzo de 2008, lanzó Ninja Gaiden: Dragon Sword para Nintendo DS. El cambio a una consola portátil se debió en parte a una promesa que le hizo a su hija.

Itagaki afirmó ser uno de los pocos en la industria japonesa de los videojuegos que establecía comunicación con el mundo occidental. Sugirió que otros desarrolladores japoneses hicieran lo mismo y estuvieran al tanto de los gustos de los videojuegos fuera de Japón, para poder revertir la crisis de la industria japonesa de videojuegos de mediados de la década de 2000.

Se opuso a la sugerencia de Kasumi en el universo de Ninja Gaiden, argumentando que su naturaleza «suave» entra en conflicto con la naturaleza «dura» del juego, mientras que Ayane encaja perfectamente.

Demanda

En 2006, una exempleada de Tecmo presentó una demanda por acoso sexual contra Itagaki. Afirmó que Itagaki le había hecho varias insinuaciones sexuales no deseadas desde 2003. Si bien Itagaki admitió haberla besado, afirmó que todo lo que había sucedido entre ellos había sido consensuado. La investigación posterior de Tecmo concluyó que «las acusaciones en cuestión se debían al deseo de la exempleada de desahogar su frustración por su propia aventura personal, y no a acoso sexual».Tecmo también degradó a Itagaki y a la acusadora por mezclar sus asuntos personales con sus responsabilidades corporativas. En junio de 2007, un tribunal de distrito de Tokio declaró a Itagaki inocente de los cargos.

Salida de Tecmo y proyectos posteriores

El 2 de junio de 2008, justo antes del lanzamiento de Ninja Gaiden II, Itagaki emitió un comunicado anunciando su renuncia a Tecmo y demandando a la compañía por 148 millones de yenes (1,4 millones de dólares) por retener una bonificación prometida por sus trabajos anteriores. También demandó al presidente de Tecmo, Yoshimi Yasuda [ja], por daños y perjuicios debido a «declaraciones irrazonables y engañosas» realizadas frente a sus colegas.[30] Otras demandas contra Yasuda fueron presentadas por el expresidente Junji Nakamura y dos demandantes en nombre de 300 empleados de Tecmo, quienes demandaron por retener las prestaciones de jubilación de los ejecutivos por un valor de 166 millones de yenes y salarios impagos por un valor de 8,3 millones de yenes.

En una entrevista de 2010 con 1up.com, Itagaki reveló que estaba trabajando en un proyecto con ex miembros del Team Ninja bajo un nuevo estudio, Valhalla Game Studios. El título en cuestión, Devil’s Third, se reveló poco antes del E3 2010. En 2017, Itagaki anunció que se había convertido en asesor especial de la compañía de videojuegos Metal Soft.

En enero de 2021, Itagaki anunció la creación de un nuevo estudio de videojuegos, Itagaki Games. En sus inicios, Itagaki afirmó que Itagaki Games lanzaría su primer juego para PlayStation 5, Xbox Series y PC. A principios de octubre de 2024, el estudio se disolvió, lo que dio lugar a informes iniciales de que había abandonado la industria de los videojuegos. Sin embargo, posteriormente se descubrió que, en septiembre de 2024, había cambiado el nombre de su productora a Itagaki Games Co., Ltd., la cual continuó operando.

Filosofía de diseño de juegos

Itagaki creía que un buen juego debía ser un producto que integrara buenos gráficos, interactividad y jugabilidad. También priorizaba la interacción con las acciones del jugador y su rápida respuesta a sus comandos. Esta opinión fue la que condujo a sus comentarios despectivos sobre Heavenly Sword.Consideró que las secuencias de pulsación de botones del juego eran menos satisfactorias que las de Genji: Dawn of the Samurai, cuyas secuencias de Kamui calificó de tontas, pero entretenidas.Asimismo, mencionó Metal Gear Solid 2: Sons of Liberty y Final Fantasy X como juegos que carecían de la interactividad que le atraía.

Itagaki profesaba su gusto por la simplicidad de las entradas, y afirmó que demasiadas entradas resultarían en la pérdida de la experiencia de juego.[55] Por ello, respetaba a Sega-AM2 por su trabajo en Virtua Fighter 4, aunque mantenía su afirmación de que Dead or Alive 3 sigue siendo un juego mejor.Asimismo, deploraba la implementación de escenarios para presumir de tecnología solo por el gusto de hacerlo, preguntando sarcásticamente cuál era el sentido de cortar «mil cabezas de repollo en pantalla». En su mentalidad de integración, todo (gráficos, controladores, interactividad, capacidad de respuesta, etc.) tiene su lugar, incluso las escenas pre-renderizadas por computadora, que según él pueden ofrecer una mejor experiencia cinematográfica de algunas escenas que hacerlas en tiempo real.

Opiniones sobre el hardware

Como desarrollador de videojuegos, Itagaki definió su filosofía como la capacidad de extraer las fortalezas de una consola e integrarlas para desarrollar juegos a un nivel inigualable. Definió la satisfacción de un desarrollador con una consola como dependiente de estos criterios. Con esta filosofía, expresó constantemente su satisfacción por desarrollar en la Xbox 360, afirmando que era más amigable con el software que la PlayStation 3 y considerándola la consola más potente del mercado en ese momento. Además, admiraba la dedicación de Nintendo a la innovación con la Wii, a la que tenía en alta estima por su «espíritu de juego».

Itagaki también habló de su filosofía para las consolas portátiles, que se centraba en la capacidad de respuesta y la interacción física en lugar de la potencia bruta del hardware. Por ello, Itagaki se negó a crear un juego para la PlayStation Portable (PSP), alegando que contradecía la filosofía de diseño de las consolas portátiles. Creía que un juego creado según las especificaciones de la PSP sería más adecuado para una consola doméstica.

Proyectos favoritos

Itagaki clasificó sus proyectos en proyectos centrales (con fines comerciales y de excelencia técnica) y aquellos puramente personales. La serie Dead or Alive Xtreme Beach Volleyball y Dead or Alive: Code Chronos se encuadran en estos últimos. Según Itagaki, los juegos de voleibol están pensados ​​simplemente para la diversión y para satisfacer el «amor» por los personajes femeninos, permitiendo al jugador cultivar y observar a las chicas disfrutar de simples alegrías. Si bien admitió la presencia de contenido sexual en el juego, Itagaki se negó a crear escenarios que considerara vulgares para sus «hijas», término que usaba para referirse a sus personajes femeninos. Code Chronos se encuadra en la misma categoría de desarrollo, desarrollado como una afición de Itagaki por estilo.

Personalidad franca

Itagaki valoraba la franqueza y la puntualidad, pues creía que cualquier otra actitud permitiría que las objeciones y los seccionales se interpusieran y desbarataran el hilo de sus ideas. Su franqueza también se correspondía con su reconocida agresividad. Esto se relacionaba con su afán por los desafíos, creando juegos como Ninja Gaiden, reconocidos como «difíciles» por la industria de los videojuegos, y obligándose a producir juegos que pudieran competir como los mejores del género. Afirmaba abiertamente ser la única fuerza creativa detrás de sus proyectos, además de ser capaz de transmitir su plan con claridad para que el equipo lo entendiera. Lamentaba que los japoneses estuvieran empezando a olvidar los conceptos básicos, cerrándose a las críticas externas.

Itagaki constantemente emitía opiniones duras sobre los juegos de Tekken de Namco, principalmente debido a su resentimiento contra la compañía por el insultante anuncio de radio de su juego Dead or Alive. Afirmó que nunca olvidaba un insulto a su familia y que respondía con «misiles nucleares más de 100 veces por ello». Esto, sumado a lo que consideraba un estancamiento de Tekken en el género de los juegos de lucha (empezando por Tekken 4), lo llevó a condenar la serie Tekken, colocándola entre sus cinco juegos más odiados, a pesar de afirmar que Tekken, Tekken 2 y Tekken 3 eran buenos juegos que su familia disfrutaba. En 2025, el director de la serie, Katsuhiro Harada, reveló que Itagaki se había disculpado en privado con Namco Bandai en 2008, afirmando que respetaba a Tekken y a su personal, y que su lenguaje agresivo formaba parte de una estrategia para atraer la atención de los medios, especialmente de los medios occidentales. Vida personal, muerte y legado

Itagaki estaba casado y tenía una hija, a quien ha mencionado como una de las principales influencias en sus proyectos y una compañera de juego constante en juegos como la serie Halo. Itagaki tenía en su oficina un juego de katanas japonesas que su padre le había hecho,[8] que solía sacar para mostrar a sus visitas. Como quería evitar que la gente interpretara sus expresiones durante las partidas de apuestas, siempre se le veía con gafas de sol, un hábito que se convirtió en su sello distintivo en la comunidad de videojuegos.

El 16 de octubre de 2025, la familia de Itagaki publicó la noticia de su fallecimiento mediante un mensaje preescrito en su cuenta de Facebook. Tenía 58 años. Team Ninja reconoció su fallecimiento y ofreció sus condolencias en redes sociales, mientras que veteranos de la industria como el productor de Tekken, Katsuhiro Harada, el veterano exdirector de Capcom, Hideki Kamiya, el diseñador de Mortal Kombat, Ed Boon, y el director de Super Smash Bros., Masahiro Sakurai, realizaron homenajes por separado.

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