Sir Clive Marles Sinclair nació el 30 de julio de 1940 y fallece el 16 de septiembre de 2021, fue un empresario e inventor inglés, más conocido por ser pionero en la industria informática y también como fundador de varias empresas que desarrollaron electrónica de consumo en los años setenta y principios de los ochenta.
Tras pasar varios años como editor adjunto de Instrument Practice, Sinclair fundó Sinclair Radionics Ltd en 1961. En 1972 fabricó la primera calculadora electrónica de bolsillo del mundo (la Sinclair Executive). En 1980, Sinclair se dedicó a la fabricación de ordenadores domésticos con Sinclair Research Ltd. Fabricó el Sinclair ZX80 (el primer ordenador doméstico de gran consumo del Reino Unido por menos de 100 libras) y, a principios de la década de 1980, el ZX81, el ZX Spectrum y el Sinclair QL. Sinclair Research goza de un amplio reconocimiento por su importancia en los inicios de la industria británica y europea de los ordenadores domésticos, además de contribuir al nacimiento de la industria británica de los videojuegos.
Sinclair también tuvo varios fracasos comerciales, como el reloj de pulsera Sinclair Radionics Black Watch, el vehículo eléctrico de batería Sinclair Vehicles C5 y el televisor de mano de pantalla plana CRT Sinclair Research TV80. El fracaso del C5, junto con el debilitamiento del mercado informático, obligó a Sinclair a vender la mayoría de sus empresas en 1986. Hasta 2010, Sinclair se concentró en el transporte personal, incluyendo la A-bike, una bicicleta plegable para viajeros que era lo suficientemente pequeña como para caber en un bolso. También desarrolló la Sinclair X-1, una versión revisada del vehículo eléctrico C5, que nunca llegó a comercializarse.
Sinclair fue nombrado Caballero de Honor en 1983 por su contribución a la industria de los ordenadores personales en el Reino Unido.
Vida temprana, familia y educación
El padre y el abuelo de Sinclair eran ingenieros; ambos habían sido aprendices en la empresa de construcción naval Vickers. Su abuelo George Sinclair era un arquitecto naval que consiguió que funcionara el paravane, un dispositivo para barrer minas. El hijo de George Sinclair, George William «Bill» Sinclair, quería tomar las órdenes religiosas o ser periodista. Su padre le sugirió que primero se formara como ingeniero; Bill se hizo ingeniero mecánico y siguió en el campo. Al estallar la II Guerra Mundial en 1939, dirigía su propio negocio de máquinas-herramienta en Londres, y más tarde trabajó para el Ministerio de Suministros.
Clive Sinclair nació como hijo de George Sinclair y Thora Edith Ella Marles en 1940 en Ealing, Middlesex. Él y su madre abandonaron Londres por seguridad para quedarse con una tía en Devon, donde finalmente se trasladaron a Teignmouth. Poco después les llegó un telegrama con la noticia de que su casa de Ealing había sido bombardeada. El padre de Sinclair encontró una casa en Bracknell, Berkshire. Su hermano Iain nació en 1943 y su hermana Fiona en 1947.
Sinclair asistió a la Boxgrove Preparatory School, donde destacó en matemáticas. Sinclair tenía poco interés por los deportes y se encontraba fuera de lugar en la escuela. Cuando tenía diez años, su padre tenía problemas económicos. Se había dedicado a las máquinas-herramienta y planeaba importar tractores en miniatura de Estados Unidos; tuvo que abandonar el negocio. Debido a los problemas de su padre, Sinclair tuvo que cambiar de colegio varias veces. Tras un tiempo en la Reading School, Sinclair se sacó el bachillerato en la Highgate School de Londres en 1955, y el bachillerato en física, matemáticas puras y matemáticas aplicadas en el St. George’s College de Weybridge.
Durante sus primeros años, Sinclair ganó dinero cortando el césped y fregando los platos en una cafetería, ganando 6d (2½ peniques) más que el personal fijo. Más tarde fue a trabajar de vacaciones a empresas de electrónica. En Solartron se interesó por la posibilidad de fabricar vehículos personales de propulsión eléctrica. Sinclair solicitó un trabajo de vacaciones en Mullard y llevó uno de sus diseños de circuitos; fue rechazado por precoz. Todavía en la escuela escribió su primer artículo para Practical Wireless.
Tras dejar la escuela a los 18 años, vendió por correo kits electrónicos en miniatura para el mercado de aficionados.
Carrera profesional
Sinclair Radiónica
El Micro Kit de Sinclair se formalizó en un cuaderno de ejercicios fechado el 19 de junio de 1958, tres semanas antes de su bachillerato. Sinclair dibujó un circuito de radio, Modelo Mark I, con una lista de componentes: coste por juego 9/11 (49½p), más cable de color y soldadura, tuercas y tornillos, más chasis de celuloide (taladrado) por nueve chelines (45p). También figuran en el libro las tarifas publicitarias de Radio Constructor de la época (9d (3¾p)/palabra, mínimo 6/- (30p)) y Practical Wireless (5/6 (27½p) por línea o línea parcial). Sinclair calculaba producir 1.000 al mes, haciendo pedidos a los proveedores por 10.000 de cada componente a entregar.
Sinclair escribió un libro para Bernard’s Publishing, Practical transistor receivers Book 1, que apareció en enero de 1959. Se reimprimió a finales de ese año y en nueve ocasiones posteriormente. Su manual práctico de estéreo se publicó en junio de 1959 y se reimprimió siete veces a lo largo de 14 años. El último libro que Sinclair escribió como empleado de Bernard’s fue Modern Transistor Circuits for Beginners (Circuitos modernos de transistores para principiantes), publicado en mayo de 1962. En Bernard Babani, escribió 13 libros de construcción.
En 1961, Sinclair registró Sinclair Radionics Ltd. (Sinclair Radionics). Su primera opción, Sinclair Electronics, ya había sido elegida; Sinclair Radio estaba disponible, pero no sonaba bien. Sinclair Radionics se constituyó el 25 de julio de 1961. Sinclair hizo dos intentos de reunir capital inicial para publicitar sus inventos y comprar componentes. Diseñó kits de placas de circuito impreso y concedió licencias de algunas tecnologías. A continuación, diseñó una radio de bolsillo de transistores en miniatura y buscó un patrocinador para fabricarla en forma de kit. Finalmente encontró a alguien que aceptó comprar el 55% de su empresa por 3.000 libras, pero el acuerdo no se cerró.
Sinclair, incapaz de encontrar capital, se unió a United Trade Press (UTP) como editor técnico de Instrument Practice. Sinclair apareció en la publicación como editor adjunto en marzo de 1962. Sinclair describió la fabricación de transistores planares de silicio, sus propiedades y aplicaciones y expresó su esperanza de que estuvieran disponibles a finales de 1962. Sinclair realizó un estudio de los dispositivos semiconductores para Instrument Practice, que apareció en cuatro secciones entre septiembre de 1962 y enero de 1963.
Su última aparición como editor adjunto fue en abril de 1969. A través de UTP, Sinclair tenía acceso a miles de aparatos de 36 fabricantes. Se puso en contacto con Semiconductors Ltd (que en aquella época vendía semiconductores fabricados por Plessey) y encargó piezas defectuosas para repararlas. Diseñó una radio en miniatura alimentada por un par de pilas de audífono y llegó a un acuerdo con Semiconductors para comprar sus transistores de microaleación a 6d (2½p) cada uno en cajas de 10.000 unidades. A continuación, realizó sus propias pruebas de control de calidad y comercializó sus rebautizados MAT 100 y 120 a 7s 9d (38¾p) y 101 y 121 a 8s 6d (42½p).
A finales de los 60 y principios de los 70, Sinclair Radionics fabricaba calculadoras electrónicas de mano, televisores en miniatura y el reloj de pulsera digital Black Watch. Este último producto, introducido en 1975, fue un fracaso importante para Sinclair: además de no poder satisfacer la demanda, el propio reloj resultaba inexacto y difícil de reparar, y la duración de su pila era demasiado corta.
Sinclair Radionics sufrió sus primeras pérdidas financieras en 1975-1976, y Sinclair buscó posibles inversores que le ayudaran a recuperar los fondos perdidos. Finalmente trabajó con el National Enterprise Board (NEB), que compró una participación del 43% en la empresa en 1976, pero esta inyección de fondos llegó demasiado tarde, ya que para entonces otras empresas estaban empezando a fabricar productos similares a menor coste en el mercado. El GNE racionalizó la línea de productos de Sinclair Radionics, vendiendo las líneas de relojes y televisores, e incorporó a Norman Hewitt como director general para ayudar a Sinclair. Aunque Sinclair se esforzó por trabajar con Hewitt y el NEB, su relación con estos empeoró, ya que el NEB tenía poca fe en la visión de Sinclair. En 1979, el NEB optó por disolver Sinclair Radionics, manteniendo su división de instrumentos como Sinclair Electronics, y vendiendo su división de televisión a Binatone y su división de calculadoras a ESL Bristol. El propio Sinclair abandonó la empresa en ese momento. De hecho, el NEB dio por perdida la inversión de unos 7 millones de libras en Sinclair Radionics. Sinclair recibió un apretón de manos de oro y un paquete de unas 10.000 libras con la disolución de su empresa.
Investigación Sinclair
Mientras Sinclair se ocupaba de la NEB y veía cómo se desarrollaban los problemas, hizo que un antiguo empleado, Christopher Curry, estableciera una empresa «bote salvavidas», llamada Science of Cambridge Ltd, en julio de 1977, llamada así por estar situada cerca de la Universidad de Cambridge, y planeaba que Curry desarrollara tecnología a partir de ideas de la escuela. Uno de los primeros productos de Science of Cambridge fue un kit de calculadora de muñeca, que ayudó a mantener la empresa a flote financieramente.
Cuando Sinclair dejó Radionics y se unió a Curry en Science of Cambridge, empezaron a aparecer en el mercado microprocesadores de bajo coste. A Sinclair se le ocurrió la idea de vender un kit de enseñanza de microprocesadores, y en junio de 1978, Science of Cambridge lanzó el kit MK14, basado en el chip National SC/MP. Mientras Sinclair empezaba a trabajar en el sucesor del MK14, Curry estaba en conversaciones con Hermann Hauser, y optó por dejar Science of Cambridge para cofundar Acorn Computers con Hauser en 1978. Acorn se convirtió en un competidor directo de los productos de Sinclair, con el Acorn System 75 como respuesta al MK14, un chip MK14 con teclado.
Como continuación del MK14, Sinclair empezó a construir un ordenador personal. Por aquel entonces (1979), los sistemas prefabricados como el Commodore PET costaban alrededor de 700 libras, y Sinclair creía que podría conseguir que el precio de un sistema fuera inferior a 100 libras. Mantener el coste bajo también era esencial para Sinclair, para evitar que sus productos superaran en precio a los equivalentes estadounidenses o japoneses, como había ocurrido con varios de los productos de Sinclair Radionics. En mayo de 1979, Jim Westwood, un antiguo empleado de Sinclair Radionics contratado por Sinclair para esta nueva empresa, inició el proyecto ZX80 en Science of Cambridge; se lanzó en febrero de 1980 a 79,95 libras en forma de kit y a 99,95 libras ya construido. El ZX80 tuvo un éxito inmediato y, además de las ventas en el Reino Unido, Sinclair también intentó introducir el ordenador en Estados Unidos. Science of Cambridge pasó a llamarse posteriormente Sinclair Computers Ltd, y luego de nuevo Sinclair Research Ltd.
Al enterarse de que la BBC se disponía a emitir una serie de televisión para enseñar a los telespectadores informática y programación, tanto Sinclair como Curry presionaron a la BBC para que eligiera ordenadores de sus respectivas empresas como herramienta principal. Esto impulsó el desarrollo del Sinclair ZX81 como estándar de Sinclair para la BBC. El ZX81 se lanzó a 49,95 libras en forma de kit y a 69,95 libras ya construido, mediante venta por correo. Finalmente, la BBC optó por Acorn y estandarizó un sucesor del Acorn Atom -originalmente llamado Acorn Proton, pero finalmente bautizado como BBC Micro. A pesar de perder frente a la BBC, el empuje de Sinclair había establecido el ZX80 y el ZX81 como una de las marcas de ordenadores más vendidas en el Reino Unido y Estados Unidos, además de establecer un acuerdo de distribución en Japón con Mitsui. Comenzaron a aparecer varios grupos de usuarios, revistas y accesorios de terceros para ambos ordenadores.
En febrero de 1982, Timex obtuvo una licencia para fabricar y comercializar los ordenadores Sinclair en Estados Unidos bajo el nombre de Timex Sinclair. En abril, se lanzó el ZX Spectrum, con un precio de 125 libras para la versión de 16 kB de RAM y de 175 libras para la de 48 kB. Fue el primer ordenador de la línea ZX que admitía salida en color. El ZX Spectrum seguía siendo más asequible que otros ordenadores del mercado, como el BBC Micro, el VIC-20 o el Apple II, y en una época de recesión y alto desempleo en el Reino Unido, fue posicionado por Sinclair como un ordenador doméstico de bajo coste para aplicaciones de productividad. Sin embargo, también demostró ser un regalo popular para adolescentes y adultos jóvenes ese año. Esto llevó a algunos de estos jóvenes a aprender a programar en el ZX Spectrum, utilizando su nuevo soporte de color, para crear videojuegos extravagantes inspirados en el humor británico que vendían de boca en boca y por correo. Los llamados «programadores de dormitorio», que utilizaban el ZX Spectrum, dieron lugar al nacimiento de la industria británica del videojuego. En 1984 se habían publicado más de 3.500 juegos para el ZX Spectrum.
La popularidad del ZX Spectrum se extendió a Europa Occidental. Aunque Sinclair no podía importar a los países de Europa del Este que aún formaban parte del bloque soviético en aquella época, surgieron numerosos clones de bajo coste del ZX Spectrum en estos países, lo que impulsó aún más el inicio del desarrollo de videojuegos por parte de programadores de dormitorio similares. El ZX Spectrum llegó a convertirse en el ordenador más vendido del Reino Unido, con más de 5 millones de unidades vendidas antes de su retirada en 1992. Los ordenadores de Sinclair Research representaban el 45% del mercado británico en 1984, incluidos los de empresas británicas y estadounidenses.
El éxito continuado del mercado de ordenadores siguió contribuyendo a aumentar los beneficios de Sinclair Research. En 1982, la empresa obtuvo un beneficio antes de impuestos de 9,2 millones de libras sobre una facturación de 27,6 millones. En 1983, dos años después del lanzamiento del primero de los ordenadores ZX, se estimaba que Sinclair tenía un valor neto de más de 100 millones de libras. Con los fondos adicionales, Sinclair convirtió la fábrica de embotellado de agua mineral Barker & Wadsworth en la sede de la empresa en 1982.
Los vehículos Sinclair y el declive del mercado
Como Sinclair Research seguía teniendo éxito, Sinclair creó una nueva empresa, Sinclair Vehicles Ltd., en marzo de 1983 para desarrollar vehículos eléctricos, utilizando el 10% del capital generado por Sinclair Research y vendiendo algunas de sus propias acciones para financiar la nueva empresa. Sinclair tenía interés en los vehículos eléctricos desde los años 70 en Sinclair Radionics, y llevaba trabajando con Tony Wood Rogers, antiguo empleado de Radionics, desde 1979 para empezar a desarrollar prototipos de un nuevo vehículo para el mercado. El único producto de la empresa fue el Sinclair C5, que se lanzó en enero de 1985. El Sinclair C5 se consideró un fracaso importante, ya que se había desarrollado sin ningún estudio de mercado. Fue ampliamente criticado y ridiculizado por su elevado precio, su aspecto de juguete, la falta de elementos de seguridad y de exposición a la intemperie, y la necesidad de que el usuario pedalease el vehículo para subir las cuestas más empinadas. Aunque Sinclair había previsto que se venderían 100.000 C5 en el primer año, sólo se fabricaron 14.000 unidades y se vendieron 4.500 antes de que se pusiera fin a la línea C5 en agosto de ese mismo año.
Otro fracaso notable de Sinclair fue el Sinclair Research TV80, un minitelevisor portátil de pantalla plana que utilizaba un tubo de rayos catódicos y que tardó varios años en desarrollarse, ya que cuando el TV80 estuvo listo para comercializarse en 1983, el Sony Watchman ya había salido a la venta en Japón en 1982. Además, la tecnología de televisión LCD ya estaba en avanzado desarrollo para evitar las limitaciones de los tubos de rayos catódicos. El TV80 fue un fracaso comercial, del que sólo se fabricaron 15.000 unidades. A pesar de estos fracasos comerciales, tanto el C5 como el TV80 han sido considerados desde entonces productos adelantados a su tiempo, siendo el C5 un precursor del coche eléctrico actual y el TV80 comparable a ver vídeos en los smartphones.
Sinclair siguió dirigiendo Sinclair Research, que continuó con la línea de ordenadores ZX Spectrum durante 1983 y 1984, además de lanzar la marca Sinclair QL (abreviatura de Quantum Leap) en 1984, destinada a competir con las líneas de ordenadores empresariales de IBM y Apple, pero a la mitad de su coste. [Sin embargo, hacia finales de 1984, el mercado de ordenadores personales en el Reino Unido se volvió cauteloso; Sinclair Research había entrado en una pequeña guerra de precios con Acorn Computers. Las bajadas de precios hicieron que los consumidores vieran estos ordenadores más como juguetes que como herramientas de productividad, y Sinclair Research no alcanzó los hitos de ventas previstos para la temporada navideña de 1984. En 1985, Acorn fue objeto de una investigación que propagó las preocupaciones de solvencia por toda la industria informática, incluida Sinclair Research. Robert Maxwell, propietario de The Daily Mirror y Pergamon Press, planeó ayudar a Sinclair Research mediante su adquisición por 12 millones de libras a través de la división Hollis Brothers de Pergamon, anunciada en junio de 1985. Sin embargo, el acuerdo se abortó en agosto de 1985 al encontrar Sinclair una oferta con el Dixons Group de sólo 10 millones de libras.
La falta de fondos para Sinclair Research y el fracaso del C5 crearon dificultades financieras a Sinclair. Sinclair Vehicles se declaró en suspensión de pagos en octubre de 1985 y, en abril de 1986, Sinclair vendió la mayor parte de Sinclair Research a Amstrad por 5 millones de libras. Sinclair Research Ltd. se redujo a una empresa de I+D y holding, con participaciones en varias empresas derivadas, creadas para explotar las tecnologías desarrolladas por la empresa. Entre ellas figura Anamartic Ltd. (integración a escala de oblea) y Cambridge Computer Ltd. (ordenador portátil Z88 y televisión por satélite). (ordenador portátil Z88 y receptores de televisión por satélite).
Años posteriores
En 1990, Sinclair Research contaba con Sinclair y otros dos empleados, frente a los 130 que tenía en su punto álgido de 1985, y sus actividades se concentraron posteriormente en el transporte personal, incluida la bicicleta eléctrica Zike. En 2003, Sinclair Research colaboraba con la empresa Daka, con sede en Hong Kong. Se creó un laboratorio para Daka cerca de Croydon con el fin de desarrollar productos a base de royalties. Las dos empresas colaboraron en un Sea Scooter y en un accionamiento para sillas de ruedas. En 1997, inventó el Sinclair XI, que era una radio del tamaño de una moneda de 10 peniques.
Sinclair había planeado presentar el Sinclair X-1 a través de Sinclair Research, otro intento de vehículo eléctrico personal tras el Sinclair C5. El X-1 se anunció por primera vez en 2010 e incorporaba aspectos de diseño por los que se había criticado al C5, como una carcasa abierta en forma de huevo para el conductor con un asiento más ergonómico, un motor más potente y una batería de mayor capacidad, así como un coste inferior al del C5, teniendo en cuenta la inflación.
Reconocimientos
Sinclair recibió varias distinciones por su contribución al establecimiento de la industria de los ordenadores personales en el Reino Unido. En 1983, la Universidad de Bath, la Universidad Heriot-Watt y la Universidad de Warwick le concedieron el título honorífico de Doctor en Ciencias. Fue nombrado caballero en la Lista de Honores del Cumpleaños de la Reina de 1983. En 1984, el Imperial College de Londres le concedió el título de miembro de la institución. En 1988, la National Portrait Gallery de Londres adquirió un retrato de Sinclair realizado por el fotógrafo Simon Lewis para su colección permanente.
Vida privada
Sinclair era jugador de póquer y apareció en las tres primeras series de Late Night Poker en Channel 4. Ganó la final de la primera serie del spin-off Celebrity Poker Club. Ganó la final de la primera serie del spin-off Celebrity Poker Club[40]. Sinclair era ateo. Tenía un coeficiente intelectual de 159 y fue miembro de British Mensa, de la que fue presidente entre 1980 y 1997 También participó en maratones, entre ellos varios de Nueva York.
A pesar de su implicación en la informática, Sinclair no utilizaba Internet, declarando que no le gusta tener «cosas técnicas o mecánicas a mi alrededor», ya que le distraen del proceso de invención. En 2010, dijo que él mismo no utilizaba ordenadores, y que prefería usar el teléfono antes que el correo electrónico. En 2014, predijo: «Una vez que se empiecen a hacer máquinas que rivalicen y superen a los humanos en inteligencia, va a ser muy difícil que sobrevivamos. Es algo inevitable.
Su primer matrimonio con Ann terminó en divorcio después de veinte años alrededor de 1985 debido a la presión de los continuos problemas financieros que tenía con sus empresas. De su matrimonio con Ann tuvo tres hijos. En 2010 Sinclair se casó con Angie Bowness, una antigua bailarina de un club nocturno Stringfellows y que representó a Inglaterra para Miss Europa 1995. Este segundo matrimonio duró siete años antes de terminar también en divorcio.
El 16 de septiembre de 2021, Sinclair falleció en Londres a consecuencia de una enfermedad relacionada con el cáncer que padecía desde hacía más de una década. Tenía 81 años. A su muerte, Sinclair fue recordado por sus contribuciones a la informática y los videojuegos por numerosas personas, entre ellas Elon Musk, Satya Nadella, los Oliver Twins, Debbie Bestwick, Charles Cecil y David Braben. Tras su muerte, un editorial del Times describió a Sinclair como un inventor tenaz cuya carrera fue un triunfo de perseverancia similar a la de muchos de los más grandes inventores británicos, como Sir James Dyson y Alexander Graham Bell, «que son un recordatorio de que el fracaso es un preludio esencial para el éxito».
